北京胡同里的陈家、林家和潘家与祖国共成长,历经四十载改革风雨,生活发生巨变。陈家靠自身努力,陈焕成为恢复高考后首批大学生,荣获知名经济学家称号。闺女陈青与女婿何大海历经下海潮和失业风波,小女儿陈小鸥则展现新时期女性风采。林家出身优越,儿子林一达先从大三线调回,随后进入政府部门及商业领域,女儿林平平考入大学并留学海外。潘家之子亮子无业在家,母亲潘桃期望殷切却无力助其摆脱困境。光阴荏苒间,陈焕成功事业而失去爱情,林平苹求学留学却遭遇困苦,陈青先后经历下岗转岗并找到人生定位,何大海历经创业起伏终觅得幸福归属。林一达事业婚姻两难全,群英从农村媳妇成长为独当一面的女强人。