1935年,正是日本侵犯我国之时,程嘉树正在美国留学。此时日本设法独占华北五省,12月9日,北京数千学生举行抗日示威,唤起全民抗日热潮。次年5月,日本在华北增兵,并于7月驻守卢沟桥。7月初,程嘉树归国,与亲人重逢,母亲为林华珺购置衣服赴北大清华球赛,希望能约清华学生叶润名回家聚餐。父亲则希望程嘉树留下,考取清华。程嘉树并未固执己见,只是不愿完全被父亲掌控。哥哥程嘉文的劝告使他深思。随后,程嘉树拜访了在清华图书馆工作的表姐方悦容,看望了好友毕云霄,并参加了清华北大的篮球比赛。然而,球赛尚未结束,日军已在长辛店开火。程嘉树等人上街散发传单,向政府请愿,与警察发生冲突,被捕入狱。程嘉文安慰母亲,表示会去找曹局长。郑天挺、裴远之和冯友兰等教授前往警察局,冯友兰以师生共进退的决心,迫使曹局长释放了学生。林华珺因未请叶润名回家而受到责备,程嘉树决定考北大。7月7日,日军发动七七事变,抗日战争全面爆发。毕云霄在战场上与哥哥毕云峰发生争执,日军空袭,毕云霄受伤。程嘉树和林华珺前往29军劳军,目睹伤员被送往医院。毕保中副师长鼓励学生参军,林华珺询问战争何时结束,毕保中无法给出答案,但强调只要有一个军人在,学生就不能拿起武器。