1970年代初期,中国第一座核潜艇陆上模式堆实现核能源发电。以此为契机,国家进入了改革开放和社会主义建设新阶段。随着全国电力紧张状况加剧,中央和国务院作出了开发民用核电的重大决定。1985年,中国建成首座核电站;次年4月,切尔诺贝利核电站发生爆炸,成为核电史上最严重的事故。这一事件让我国核电研究机构意识到了自身的不足,于是邀请南斯拉夫核电专家莱曼前来访问。莱曼抵达当日,研究院领导团队热情接待。科长丁梨讲解核辐射危害,引发工人们恐慌。叶家明确认了其他核电站和秦昌核电站的显著差别,让丁梨无言以对。但施工现场存在隐患,叶家明将此写成报告,托采购员林天诚交给所长岳长山。面对外国专家的参观,岳长山并未给予足够重视,认为莱曼不会认同他们的技术,此次会面毫无价值。然而,院长秦书远却坚持岳长山必须陪同,可见莱曼的重要性。林天诚费劲口舌,终于说服岳长山。叶家明虽未能直接参与讨论,但他的报告引起了岳长山的注意。
莱曼参观核电站时,发现工人浇注混凝土方法不当,潜在危险极大。开会商议后,莱曼要求立即停止施工。叶家明等人拦下即将离去的莱曼等人的车,莱曼同意给出改正机会。叶家明取出算盘,向莱曼详细介绍父亲叶华和莱曼的校友关系,这使得莱曼好感倍增。恰巧此时陆云筝临产遇上断电,叶家明朗诵诗歌守候妻儿降生。经过整改,莱曼等外籍专家根据叶家明提供的计算方案受益良多,秦昌核电站的建设有望重启。会开会后,叶家明、林天诚和孟志远因拦车被罚打扫礼堂。岳长山欣赏叶家明的才华,推荐他参加内部转岗考试。