王启年闻知史阐立入住同福客栈,吩咐邓子越大卫兵至客栈护史阐立安全,恐遭他人灭顶之灾。贺宗纬在范府长跪不起,恳请范闲收他为徒遭拒,厚颜无耻要求认范闲为干爹,只为春闱博取科考功名,范闲对此心生鄙夷,强势驱赶。范闲携王启年来客栈寻史阐立,邓子越详尽报告了史阐立活动,另派人调查同房间三位士子,即杨万里,成佳林与侯季常。四人现于考试院砌墙,范闲对砌墙之事饶有兴致,遂领王启年及邓子越前往学院查看。 礼部尚书郭铮令考生改砌院墙,欲助贫困士子赚钱。郭铮亲自监工,持木头摆姿势供画师描绘。范闲假扮士子参与工程,主动与史阐立交谈,史阐立引荐侯季常,并告知新砖质量不佳,不如旧砖坚固耐用。杨万里欲揭发此事,侯季常劝其顾全大局,勿因小事误前途。杨万里无奈,继续工作。侯季常与史阐立向范闲透露,所有在此工作的士子皆已登记在册,欲借此赢得郭铮好感,进而获得试卷优先批阅权。侯季常揭示春闱黑幕,朝廷大员,宫廷与太学每年均会推荐数名得意门生,家世显赫者通过贿赂,托关系等手段,期望成为其门生,同时亦需照顾文坛名流,真正留给广大士子的名额寥寥无几,春闱沦为形式,士子们成了陪衬。范闲从侯季常等人处获悉春闱内情,直奔郭铮质问墙砖问题。郭铮自称清正廉洁,未曾贪污分毫,替换下的木材与石料皆已记录在案,存放于户部仓库。郭铮仅希望借此工程为自身谋取政绩,且今日参与工程的士子皆图侥幸之心。范闲主张平等竞争,将讷工士子名单付诸一炬。今年赴京都参试士子人数众多,客栈已无法容纳,士子只能在街头露宿,专心备考。范闲见状深感痛惜,虽然士子全力以赴,最终仍难逃春闱悲剧。李承泽命谢必安追踪范闲行踪,得知范闲先访客栈史阐立,后赴考试院工地巡视,未发现异常,李承泽不敢大意,命谢必安监视史阐立。朝中文武百官纷纷遣亲信送礼及考生名单予范闲,求其关照门生。礼物堆积如山,范府门前人潮涌动。范闲见状,与王启年中途下车躲避。范闲认出便装打扮的辛其物,亦前来递交名单。范闲担忧被识破,急忙拉王启年藏匿。范建预料官员来意,置之不理。官员无奈,留下礼品与名单离去。李承乾率众从后门入范府,携带丰厚礼品。范闲不在家中,李承乾对其发明的水车颇感兴趣,却不慎将其拆解。范闲归家时,李承乾出示门生名单,请求范闲给予便利。随后,林若甫传唤范闲,让其协助剃须,挑选水果。林若甫告诫范闲春闱需谨言慎行,以免陷入困境。林若甫亦收到诸多官员所赠考生名单,经军师袁宏道严格筛选,选出数名优秀士子,嘱咐范闲予以关照。