明青达是明家家主,然而实权却掌握在明老夫人手中。他对老夫人言听计从,稍有过失便需忍受针扎手指之刑。面对严重的伤势,他立下了尽快查明勾结李承泽背叛者的军令状,只为保全自身所拥有的三大坊。明老太太大喜之下准许他将手指伤口愈合后再取出。
李承泽察觉到明青达家主难当之状后,相约共反范闲。他建议明青达找出一位兄弟顶罪,以使范闲相信悬赏令之事。同时,他担心庆帝发现其私自前往江南,故留下谢必安协助明青达刺杀范闲,随后返回京城。
数十位年迈的流民乘小船袭击范闲的官船,范闲非但未追究,反而邀请他们上船共享美食。得知明家发布悬赏令,若能劫持官船,便可为家人提供食物,流民们冒险行动。明家在对岸监视,他们明白此行凶多吉少,唯有拼死一搏。
范闲见识到了明家的狠毒,发誓要将其彻底推翻。他承诺让流民重返家园,得到了他们的感激。范闲抵达苏州时,苏州知府率众官员前来迎接,并备有丰厚礼物。明青达亦前来迎接,江南各地的吏员皆为范闲的追随者,纷纷前来一睹其风采。
范闲展示了从京都带来的十三万两白银,将官员赠送的财物与之一同用于赈济灾民。他不信任府衙官员,要求各县吏员负责遣散灾民。富川县书史徐先生主动请缨,范闲方知其受知县杨万里之托而来。
范闲拒绝了苏州知府的宴请,令其各自归家。明青达与明老夫人主动前来请罪,承诺将在日落前查出悬赏令的发布者。范闲带领李承平及史阐立赴餐馆用餐,史阐立不解为何将赈济灾民的任务交予吏员,范闲希望给予他们表现的机会。
王启年已在餐馆预订好饭菜,该处位于市中心且临水而建。范闲在二楼俯瞰,认出河边垂钓之人乃九品高手云之澜。王启年劝范闲速速逃离,以免遭遇不测。云之澜欲离去之际,海棠朵朵用花篮压制其鱼竿,两人展开激烈较量,最终消失于众人视线之中。
海棠朵朵收到范闲来信,前来送上“天一道”心法。范闲欲借此恢复真气,却意外获得苦荷秘传功法。他答应将霸道真气传授给海棠朵朵。